Pendant cette dernière période, des quantités de pluie nettement supérieures à la normale sont tombées sur 12 mois consécutifs. Ces pluies ont touché une grande partie de l'Allemagne, des Pays-Bas, de la Belgique et du Luxembourg, créant des conditions exceptionnellement humides, prolongées et sur une vaste zone. 

En raison de l'humidité persistante, le sol était saturé, ce qui limitait fortement l'infiltration des pluies. Il suffisait donc de peu d’eau supplémentaire pour provoquer des crues immédiates, entraînant des inondations dans de nombreux endroits. Cette sursaturation des sols a donc rendu les événements pluvieux ordinaires, en eux-mêmes non extrêmes, aux conséquences relativement importantes. Étant donné la durée prolongée de cette période — soit une année entière — certaines régions ont même été touchées par des inondations à plusieurs reprises. Heureusement, nulle part les conséquences n’ont été aussi désastreuses qu'en juillet 2021.  

Les conditions critiques concernaient principalement les eaux régionales ; les grands fleuves comme le Rhin, la Meuse et l'Escaut avaient un débit important, mais sans être exceptionnel.

En Flandre, les pluies importantes de novembre et décembre ont provoqué des inondations dans le Westhoek et le bassin de l'IJzer. Les quantités de pluie y ont été significatives, atteignant environ 2,5 fois la quantité normale. Dans la région amont en France, il est même tombé plus de 500 mm en un mois, ce qui représente plus de la moitié des précipitations annuelles. La conversion de certaines parties de cette région de prairies en cultures arables drainées a accéléré le ruissellement. Un mois plus tard, en janvier 2024, des pluies supplémentaires tombées plus à l'est, dans la région de la Dendre, ont provoqué des inondations locales.

L’été est resté humide, et en mai, plusieurs rivières ont débordé dans la région frontalière de la Wallonie, de la Flandre et des Pays-Bas. Dans la commune de Voeren, l'eau atteignait jusqu'à un mètre de hauteur dans une centaine de maisons. Le centre de Moelingen, une localité de Voeren, a subi une panne d’électricité, laissant cinq cents familles sans électricité. Par le Geul et le Gulp, cette eau a ensuite atteint les Pays-Bas. Mais ici, les niveaux d'eau sont restés relativement bas et ont causé peu de désagréments. Les autorités avaient pourtant pris des mesures préventives, en prévision des inondations de juillet 2021. 

En décembre et janvier, d'importantes précipitations sont tombées en Allemagne, sur des sols déjà saturés. À Noël, cela a entraîné des niveaux d'eau élevés dans les rivières régionales, particulièrement dans le nord-ouest. Là encore, bien que les volumes d'eau ne soient pas extrêmes, la durée et l'étendue des zones affectées l'étaient. Environ 30 000 personnes ont été touchées, et un peu moins de 2 000 bâtiments ont été affectés. À Hambourg et Brême, la combinaison de niveaux d'eau fluviaux déjà élevés et de tempêtes maritimes a entraîné de fortes perturbations : de nombreuses routes inondées, des interruptions dans le trafic ferroviaire et des inondations urbaines à grande échelle.

Par le biais des rivières transfrontalières, d'importantes quantités d'eau se sont accumulées dans la Vecht, se déversant ensuite vers les Pays-Bas. À Ommen et Dalfsen, des débits et niveaux d'eau records ont été enregistrés, provoquant d’importantes inondations dans la partie néerlandaise du bassin fluvial de la Vecht.

Du 20 décembre au 12 janvier, de fortes précipitations et des vents de nord-ouest soutenus ont provoqué des niveaux d'eau élevés dans les parties néerlandaises du Rhin, de la Meuse, de l'IJssel et du Markermeer. Deux tempêtes majeures, Pia et Henk, ont exacerbé la situation. Lors de la tempête Pia, le 21 décembre, les sept barrages anti-tempête néerlandais ont été fermés pour la première fois en 27 ans, car les niveaux d'eau avaient dépassé les seuils critiques. Le port de Rotterdam est resté inaccessible par la mer pendant plusieurs heures. Le Rhin à Lobith présentait un débit modérément élevé, mais le bras de l'IJssel a connu des afflux extrêmes, entraînant des niveaux d'eau élevés inattendus. Les débits combinés de l'IJssel et de la Vecht, avec des conditions d'écoulement défavorables, ont mené à des niveaux record dans l'IJsselmeer et le Markermeer. 

Les niveaux d'eau élevés dans le sud-est de l'IJsselmeer et le débit de la Vecht ont rendu les opérations au Ramspolkering difficiles, nécessitant plusieurs fermetures pendant la tempête Pia. Bien que les niveaux élevés du lac et les vents forts aient menacé certaines zones non protégées autour du Markermeer, seules des inondations mineures ont eu lieu, et aucune digue importante n’a été sérieusement menacée. Dans la Meuse, un barrage a cédé près de Maastricht (Bosscherveld), en partie à cause d’un dysfonctionnement partiel du barrage principal. Malgré quelques dommages aux défenses contre les inondations et des problèmes mineurs, comme des sections de digues légèrement affaissées, le système global a résisté à la pression sans défaillance majeure. 

En juillet 2024, il est tombé tellement d'eau dans l'est des Pays-Bas que certaines parties du réseau de circulation principal de cette région sont restées impraticables pendant plusieurs jours. 

Nous considérons généralement les inondations critiques comme des événements isolés. Cela permet d’établir des mesures pour en prévenir ou atténuer les effets négatifs. L'année dernière a cependant montré que ce n'était peut-être pas la seule, ni la meilleure, façon d’appréhender ces extrêmes. 

Si l'on considère les choses correctement, les conditions permettant l’apparition d'inondations critiques ont perduré presque toute l’année, dans une vaste zone de plusieurs milliers de kilomètres carrés et couvrant de nombreux bassins fluviaux répartis sur plusieurs pays. Les crues observées n’étaient souvent pas le fait d’un épisode de pluie intense récent, mais elles ont frappé des sols déjà saturés. Ce n'était pas non plus une tempête extrême qui a conduit à la fermeture de tous les barrages anti-tempête aux Pays-Bas. La tempête Pia a simplement soufflé du même angle défavorable pendant un certain temps. La combinaison de niveaux d'eau élevés en mer, d'un débit fluvial modérément élevé et d'un drainage important dans les zones rurales a abouti aux niveaux d'eau les plus élevés jamais enregistrés dans les principaux lacs des Pays-Bas. Les inondations majeures de juillet 2021 résultaient aussi de plusieurs jours de pluie sur des sols déjà saturés. Dans ce cas, un blocage météorologique avait maintenu le front de précipitations quasiment stationnaire pendant environ 48 heures. Bien que l’intensité horaire des précipitations ne fût pas extrême, leur accumulation sur deux jours l’était. Couplée à une saturation extrême du sol, cela a entraîné des inondations catastrophiques. 

Ces événements s'inscrivent dans la tendance observée et anticipée du changement climatique. Des recherches montrent que les précipitations hivernales ont augmenté de façon significative ces dernières décennies dans cette région du monde. Les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents. Les modèles climatiques simulant un monde plus chaud montrent des tendances similaires. L'Atlantique, principale source de nos précipitations, a été extrêmement chaud cette année, générant un moteur qui a libéré d’importantes quantités d’eau dans l’atmosphère. Ce type de conditions devrait se maintenir dans un monde plus chaud. 

Ces événements récents montrent clairement que la cause n’est pas uniquement l’intensité des précipitations, telle qu’on la prend en compte dans les calculs de conception, de risque et d’adaptation au climat, mais que la conjonction temporelle et spatiale de circonstances particulières joue un rôle clé dans les inondations. Cette conjonction est rarement contenue dans les séries de données historiques, et même les scénarios climatiques les plus récents prennent peu en compte cette coïncidence croissante de circonstances particulières. 

En somme, pour mieux comprendre les événements de 2023-2024, mieux vaut ne pas y regarder de trop près, car ils échapperaient à l’analyse. Les conséquences de ces événements se sont étendues à plusieurs pays. Il est donc crucial de poursuivre les recherches, par exemple en adaptant les méthodes de simulation de crise. Si nous voulons agir, il est logique de le faire ensemble : en rassemblant nos connaissances, nous pourrons proposer des mesures plus appropriées. C’est l'idée de JCAR ATRACE, et c’est pour cela que cette question a déjà été intégrée dans l'agenda des connaissances de JCAR ATRACE !